Detectan por primera vez las ondas gravitacionales ¿pero qué son?

R. Hurt/Caltech-JPL

La National Science Foundation (NSF) ha anunciado la detección de ondas gravitacionales por primera vez por medio del observatorio interferómetro láser de ondas gravitacionales conocido como LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory), conformado por un par de observatorios terrestres ubicados en Hanford, Washington, y Livingston, Louisiana, EE.UU.

Albert Einstein predijo la existencia de ondas gravitacionales en su teoría general de la relatividad hace un siglo, pero creía que eran extremadamente débiles y, por lo tanto, imposibles de encontrar. Y los científicos han estado
tratando de detectarlas durante 50 años.

Einstein imaginó estas ondas como ondulaciones en el tejido del espacio-tiempo, producida por la aceleración de los cuerpos masivos, tales como los agujeros negros que orbitan entre sí. Los científicos están interesados ​​en la observación y caracterización de estas ondas para aprender más acerca de las fuentes que las producen y sobre la propia gravedad.

 ¿Qué son las ondas gravitacionales? explicación:

Las ondas gravitacionales son pequeñas deformaciones en el tejido del espacio-tiempo que recorren todo el Cosmos. Imagina que el Universo es una cama elástica. Si arrojamos sobre ella una pluma, no pasará nada. Pero si arrojamos un balón de baloncesto, el tejido se curvará por el peso. Y más, cuanto más grande sea el balón. 

Ilustración

Es decir, tal y como define la teoría general de la relatividad de Einstein, la materia dice al espacio y al tiempo cómo curvarse. Sin embargo, esa deformación no siempre se queda cerca del cuerpo masivo, sino que se puede propagar a través del Universo, al igual que las ondas sísmicas se propagan en la corteza terrestre. Esas son las ondas gravitacionales, pero a diferencia de las sísmicas, pueden viajar en el espacio vacío a la velocidad de la luz.

Simulación de ondas gravitacionales por dos estrellas de neutrones que orbitan entre sí/Wikipedia

Importancia del descubrimiento:

Las detecciones hechas por LIGO representan un primer paso muy esperado hacia la apertura de una nueva rama de la astrofísica. Casi todo lo que sabemos sobre el universo proviene de detección y análisis de la luz en todas sus formas en todo el espectro electromagnético - radio, infrarrojo, visible, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. El estudio de las ondas gravitacionales abre una nueva ventana en el universo, que los científicos esperan proporcione información clave (en una especie de lectura a esas ondas) que complementará lo que podemos aprender a través de la radiación electromagnética.

Su hallazgo podría ayudar a detectar algunos de los eventos más violentos del Cosmos, como la fusión de agujeros negros y de estrellas de neutrones, la explosión de supernovas e incluso la del Big Bang, que dio origen al Universo hace 13.800 millones de años. 


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