El misterio de los centauros, WISE descubre que podrían ser cometas


La verdadera identidad de los centauros, los pequeños cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol entre Júpiter y Neptuno, es uno de los misterios perdurables de la astrofísica. ¿Son asteroides o cometas? Un nuevo estudio de las observaciones halladas por el Explorador Infrarrojo de la NASA (WISE) encuentra que la mayoría de los centauros son cometas.

Hasta ahora, los astrónomos no estaban seguros si los asteroides centauros eran arrojados fuera del sistema solar desde el interior o eran cometas que viajan hacia el Sol desde lejos. Debido a su naturaleza dual, que toman su nombre de la criatura de la mitología griega, cuya cabeza y el torso son humanos y sus patas son las de un caballo.

"Al igual que las criaturas míticas, los objetos centauros parecen tener una doble vida", dijo James Bauer, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Bauer es el autor principal de un artículo publicado en línea el 22 de julio en la revista Astrophysical Journal. "Nuestro punto de datos a un origen cometario para la mayoría de los objetos, lo que sugiere que están viniendo desde lo más profundo en el sistema solar."

"Origen Cometary" significa un objeto probable que se hace del mismo material como un cometa, puede haber sido un cometa activo en el pasado, y puede estar activo de nuevo en el futuro.

Los hallazgos provienen de la encuesta de infrarrojos más grande hasta la fecha de los centauros y sus primos más distantes, llamados objetos de disco dispersos. NEOWISE, la parte de la misión de WISE caza asteroides, reunió imágenes de infrarrojos de 52 centauros y los objetos de disco dispersos. 

Quince de los 52 son los nuevos descubrimientos. Centauros y objetos de discos dispersos orbitan en un cinturón inestable. En última instancia, la gravedad de los planetas gigantes los lanzan, ya sea más cerca del Sol o más lejos de su ubicación actual.

Aunque los astrónomos observaron previamente algunos centauros con halos de polvo, una característica común de los cometas desgasificados y el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA también encontró algunas pruebas de que en el grupo de cometas, no habían sido capaces de estimar la cantidad de cometas y asteroides.

NEOWISE puede decir si un centauro tiene una superficie mate y oscura o es un ser brillante que refleja más luz. Las piezas del rompecabezas encajaron cuando los astrónomos combinaron la información albedo con lo que ya se sabía sobre los colores de los objetos. Observaciones en luz visible han demostrado que los centauros en general son de color gris azulado o de tono rojizo. Un objeto de color gris azulado podría ser un asteroide o un cometa.

NEOWISE mostró que la mayoría de los objetos son de color gris azulado oscuro, un signo revelador de los cometas. Es más probable que un objeto rojizo  sea un asteroide.

"Los cometas tienen una capa de hollín como oscuro en sus superficies heladas, haciéndolos más oscuros que la mayoría de los asteroides", dijo el estudio de Tommy Grav del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona "La superficies de los cometas tienden a ser más como un carbón de leña, mientras que los asteroides son generalmente más brillante como la luna".

Los resultados indican que aproximadamente dos tercios de la población de centauros son cometas, que proceden de los confines helados de nuestro sistema solar. No está claro si el resto son asteroides. Los cuerpos centauro no han perdido su mística por completo, pero la investigación futura de NEOWISE pueden revelar más de sus secretos.

El documento está disponible en línea en: IOPscience.

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